A Bridgestone começou a estudar o guayule há mais de uma década, quando abriu um centro de processamento e pesquisa em Mesa, Arizona.
Sonora, no sudoeste do Arizona, é o deserto mais quente dos Estados Unidos. O clima é severo, oferecendo um contraste extremo entre aridez e umidade, graças aos seus invernos subtropicais quentes e duas estações chuvosas. Poucas coisas prosperam no deserto de Sonora, mas o guayule sim.
Guayule (pronuncia-se Why-YU-lee) é um arbusto lenhoso do deserto que tem uma qualidade notável – a planta produz borracha natural, o que a torna uma alternativa viável, ecologicamente correta e sustentável à Hevea brasiliensis (a “árvore da seringueira”). . A Bridgestone, líder global em pneus e borracha, está assumindo a liderança em pesquisa, desenvolvimento e engenharia de guayule para ajudar a alcançar a neutralidade de carbono e fabricar pneus a partir de materiais totalmente renováveis até 2050.
A Bridgestone começou a estudar o guayule há mais de uma década, quando abriu um centro de processamento e pesquisa em Mesa, Arizona. A empresa deu continuidade a essas iniciativas em uma fazenda de 114 hectares em Eloy, cerca de 80 quilômetros ao sul de Mesa. Mais de US$ 100 milhões (R$ 515 milhões na cotação atual) foram investidos no mercado de guayule, e a Bridgestone anunciou no início de setembro que está investindo outros US$ 42 milhões (cerca de R$ 215 milhões).
Plantas guayule cultivadas no deserto têm pesquisa básica
A Bridgestone organizou recentemente uma viagem de imprensa para mostrar os detalhes de sua alternativa sustentável às seringueiras, explorar as instalações de produção e conhecer as pessoas por trás da ciência. A viagem começou na fazenda guayule da Bridgestone em Eloy; depois foi a vez da instalação de processamento em Mesa e acabou em Nashville, Tennessee, onde os pneus de borracha guayule estavam em veículos que competiram em um evento da NTT Indycar Series.
Bill Niaura, diretor de desenvolvimento de novos negócios da Bridgestone, é um estudioso de todas as coisas de borracha e pneus – a jornada começou em uma sala de aula onde o grupo ouviu sobre a história da agricultura de látex e as diferenças entre as fontes. .
Quase toda a borracha natural de hoje vem de seringueiras, uma planta tropical. A árvore leva cerca de cinco anos para amadurecer antes de produzir látex, uma seiva líquida que escorre de cortes feitos à mão na casca. Em seguida, adiciona-se amônia para evitar que a seiva coagule, com o ácido usado para extrair a borracha por meio da coagulação. Após remover o excesso de umidade, o látex está pronto para ser processado.
Embora o processo não seja excessivamente complexo, as plantações de borracha não são ecologicamente corretas (as florestas tropicais na Ásia e na América do Sul são destruídas à medida que as árvores são plantadas) e o processo não é sustentável. (NR Forbes Brasil: No Brasil, a maioria das seringueiras comerciais não estão em áreas florestais. São Paulo responde por 70% da produção do país. E a maioria daqueles em áreas florestais fazem parte de projetos agroflorestais). Além disso, as matérias-primas devem ser transportadas por milhares de quilômetros em navios de carga para fabricação, o que deixa uma pegada de carbono suja em seu rastro.
Dave Dierig, Gerente do Departamento de Operações Agrícolas da Bridgestone, acompanha o cultivo
O ambiente de cultivo de guayule não poderia ser mais diferente, pois é nas áreas de cultivo do deserto de Sonora. Dave Dierig, gerente do departamento de operações agrícolas da Bridgestone, e Will Thelander, agricultor local e proprietário da Tempe Farming, mostram como são essas plantações.
Como esperado de um centro de testes, existem várias áreas de cultivos em diferentes estágios – jovens, maduros, prontos para colher e recém-colhidos. Existem também parcelas de teste que são irrigadas e recebem diferentes quantidades de água. O agrônomo Sam Wang, principal pesquisador de campo da Bridgestone, diz que o guayule consome muito pouca água, especialmente em comparação com as culturas tradicionais (como alfafa e algodão) historicamente cultivadas na região.
O cultivo de arbustos de Guayule começa com as pequenas sementes (o núcleo é tão pequeno que é tingido de uma cor coral brilhante para visibilidade), que leva cerca de três anos para amadurecer. Para quem não conhece, um campo de arbustos de guayule parece um pasto cheio de tumbleweed (como um arbusto retorcido) crescendo. Embora as hastes do arbusto de guayule sejam mais grossas e a altura total seja geralmente próxima a meio metro. Quando estabelecida, a guayule floresce do final de março a outubro (como outras plantas do deserto) com uma cor verde-amarelada, exalando um aroma agradável que se espalha por quilômetros.
As colheitadeiras foram adaptadas para campos de guayule
Russ Prock, supervisor de operações agropecuárias, explica que a guayule pode ser plantada, cultivada e colhida com equipamentos já utilizados no campo, embora com algumas modificações (a Prock desenvolveu várias patentes para equipamentos agrícolas específicos para guayule).
Para a colheita, o arbusto é cortado logo acima da linha do solo, e a planta (menos as raízes) é deixada no campo por um curto período de tempo para secar. Em seguida, é enfardado e levado ao Centro de Pesquisa de Processos de Bioborracha (BPRC) da Bridgestone em Mesa. Mike Hartzell, Engenheiro Químico Sênior da Bridgestone, e Bob White, Gerente de BPRC, explicam como funciona a instalação de biorrefinaria de vários andares. .
Após chegarem de caminhão, os fardos são colocados em uma processadora onde são triturados e triturados. Os solventes extraem a borracha e as impurezas e, em seguida, os diluentes são removidos (o sistema é um circuito fechado onde todos os produtos químicos são filtrados e reciclados). O produto final é uma borracha natural extrudada, que pode ser enviada para a fabricação de pneus ou inúmeros outros produtos de borracha com processamento mínimo.
As colheitadeiras foram adaptadas para campos de guayule
Como esperado, existem alguns subprodutos do processo de extração. Estes incluem resinas, polpa e raízes de madeira. No entanto, os engenheiros e cientistas da Bridgestone estão trabalhando para encontrar usos para todos os resíduos, para reduzir o desperdício e aumentar a sustentabilidade.
Por exemplo, resinas podem ser usadas para adesivos, enquanto celulose pode ser transformada em pellets de combustível (queima com a mesma energia que o carvão). E lembra da raiz deixada no campo? Ele gera outro arbusto de guayule que será colhido novamente – um processo que pode ser repetido várias vezes.
O Biorubber Process Research Center da Bridgestone lidera os estudos da planta
A pesquisa e o desenvolvimento da Bridgestone não param na fazenda. Para provar que a borracha guayule pode lidar com os ambientes operacionais mais extremos, o produto de borracha natural da BPRC foi enviado para o Centro de Tecnologia Bridgestone Americas em Akron, Ohio, onde foi moldado nas paredes laterais dos pneus Firestone Firehawk IndyCar. (as paredes laterais foram escolhidas porque esta área é composta pela borracha mais natural). Testes provaram que a borracha guayule oferecia a mesma qualidade e desempenho que os pneus de corrida existentes.
No mês passado, os pneus de borracha guayule fizeram sua estreia oficial no NTT Indycar Series Big Machine Music City Grand Prix nas ruas de Nashville, Tennessee. Apesar dos atrasos causados pela chuva e raios, os pneus tiveram um desempenho impecável na frente de 110.000 fãs de corrida no local e milhões na televisão.
Pneus com guayule foram usados em corridas como o Big Machine Music City Grand Prix
Embora a Bridgestone já tenha comprometido quase US$ 150 milhões em pesquisa e desenvolvimento de guayule, seus esforços não estão nos estágios finais. A empresa indicou que investimentos adicionais estão planejados para o final da década e que está trabalhando ativamente com tribos nativas da América do Norte e agricultores locais dos EUA para aumentar o tamanho e o rendimento das culturas de guayule. A meta é adicionar mais 140 hectares ainda este ano, mas a meta é de 10.000 hectares.
A fazenda impressiona e mostra o esforço da Bridgestone. Com base em uma década de pesquisa diligente, sua equipe demonstrou que a guayule é uma alternativa ecológica e sustentável à seringueira. Como resultado, parece ser apenas uma questão de tempo até que os consumidores dos EUA conduzam carros com segurança com pneus de borracha guayule de origem nacional feitos de um arbusto do deserto de Sonora fácil de cultivar.
* Michael Harley é colaborador da Forbes USA e especialista da indústria automotiva, tendo ocupado cargos na Kelley Blue Book, JD Power and Associates, Autoblog, AutoWeb, Autotrader, CarExpert e Autobytel. Ele é um juiz NACTOY (Carro, Utilitário e Caminhão do Ano da América do Norte) e WCA (World Car Awards).
Fonte: Forbes Agro
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