O solo é uma fonte inesgotável de microrganismos e milhões podem ser encontrados em um pequeno pedaço de terra. Mas Álvarez, durante sua estada na Alemanha como estagiário, encontrou alguns espécimes até então desconhecidos. “Eu estava desenvolvendo minha tese de doutorado e buscava resultados originais. Ele estava trabalhando com bactérias produtoras de bioplásticos, que apresentaram resultados semelhantes a outros microorganismos. Por isso, comecei a isolar novas bactérias e encontrei algumas capazes de produzir óleos. Até então não havia histórico de microrganismos com essas características ”, comenta.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Quase três décadas depois, o grupo de pesquisa liderado por Álvarez continua trabalhando em Comodoro Rivadavia com Rhodococcus. A Patagônia, segundo o cientista, apresenta as condições adequadas para o desenvolvimento e evolução desse tipo de organismo . Essas bactérias, que geralmente se encontram em áreas desérticas, evoluíram de tal forma que, quando encontram nutrientes em solos onde não são abundantes, os capturam para introduzi-los dentro da célula e não os degradam completamente. Eles oxidam parcialmente essa molécula e transformam o restante em óleo , ou seja, em uma substância que podem armazenar, da mesma forma que o ser humano acumula gordura para ter uma reserva energética.
Sobre a capacidade desses microrganismos de degradar compostos, o grupo de trabalho analisa a composição orgânica de diferentes tipos de resíduos produzidos no país. “Alguns resíduos agroindustriais funcionam melhor que outros como base para serem transformados em óleos. Detectamos em laboratório que obtemos melhores resultados com aqueles de composição química mais rica em açúcares . Os resíduos das indústrias de produção de sumos de frutas e vinhos, os que vêm das indústrias de laticínios e de azeite, por exemplo, também são metabolizados por este tipo de microrganismo”, detalha o cientista.
“Em uma pesquisa em que tentamos quebrar a glicerina, usamos uma bactéria com boa capacidade de produzir óleos, mas com dificuldade de digerir e assimilar esse composto, o que tornou o processo de produção muito lento”, diz Álvarez. Então, eles estudaram a genética dessa bactéria e de outras que conseguiam digerir glicerina rapidamente e perceberam que havia uma diferença no conteúdo gênico entre esses microrganismos. “ O que fizemos foi trocar genes de um microrganismo para outro para que essa bactéria agora modificada tivesse a capacidade de converter rapidamente a glicerina em óleo, e foi o que aconteceu ”, diz ele.
